En la época actual de los autos que conducen por sí mismos, la siembra de medicamentos por receta vía satélite y la aplicación de nitrógeno de tasa variable basada en el color de la planta, probablemente era solo una cuestión de tiempo antes de que la inteligencia artificial asumiera un papel en el control de las malezas. Si tiene alguna duda sobre el futuro de los desbrozadores robóticos, considere que John Deere recientemente decidió gastar $ 305 millones para adquirir Blue River Technology (BRT), una compañía de California que creó Lettuce Bot.

Usando una cámara integrada, el Lettuce Bot escanea el campo utilizando algoritmos y visión artificial para identificar cada brote como lechuga o imagen de malezas en tan solo 0,02 segundos y rocía la planta no deseada con un chorro de herbicida específico.

Sobre esta base, la compañía presentó a continuación su tecnología See & Spray. Basándose en una biblioteca masiva de imágenes de plantas y malezas, la máquina tiene la capacidad única de distinguir las diferencias más pequeñas entre el cultivo y las malezas y apuntar a estas últimas con la ayuda de boquillas robóticas que son precisas y precisas.

Sin embargo, Willy Pell, director de nueva tecnología en BRT, no llega a llamar a la tecnología inteligencia artificial. En su lugar, dice que está más cerca de “realmente buena memorización“.

Si bien es demasiado pronto para saber cómo John Deere incorporará la tecnología en otras máquinas, planea mantener a la compañía de 60 personas en su ubicación actual en Sunnyvale, California.

Mientras tanto, Pell dice que a la máquina existente se le puede enseñar a hacer otros tipos de aplicaciones, explicando que “se puede cambiar la tecnología si se desea aplicar fungicida o fertilizante en el cultivo”.

Dado que la tecnología See & Spray aplica un microjeto de herbicida solo a las malezas (a diferencia de una aplicación de transmisión en todo el campo), se dice que la máquina reduce el uso de productos químicos en aproximadamente un 90%.

MÁQUINAS NO TRIPULADAS

Con una tecnología muy similar a la de la máquina See & Spray, una compañía en Suiza espera que el proceso de desyerba sea autónomo. Utilizando una cámara incorporada, guía de GPS y una serie de sensores, el robot con energía solar de ecoRobotix Ltd. está diseñado para seguir filas de cultivos y detectar la presencia de malezas en y entre las filas. Dos brazos robóticos luego apuntan a cada maleza individual con una microdosis de herbicida.

“Debido a que adapta su velocidad a la concentración de malezas, es más adecuado para el uso en campos donde el nivel de concentración es bajo a moderado, para cubrir el terreno a una velocidad razonable”, explica Claude Juriens, gerente de desarrollo de negocios de ecoRobotix.

Desafortunadamente, Juriens dice que pasará al menos otro año antes de que la compañía esté lista para mirar los mercados fuera de Europa.

Según las especificaciones, la velocidad promedio de la máquina es de cerca de 78 pies por minuto y tiene un ancho de trabajo de alrededor de 6½ pies (2 metros).

INCORPORANDO HERRAMIENTAS MECANICAS

Sin embargo, el tratamiento localizado con químicos no es la única opción en el mundo de los desbrozadores robóticos. Al menos dos empresas ya están comercializando máquinas robóticas que incorporan herramientas mecánicas. Como ejemplo, F. Poulsen Engineering, con sede en Dinamarca, ofrece el Robovator, que es una máquina de azada basada en la visión para controlar las malezas en los cultivos en hileras.

Equipada con una cámara especial de detección de plantas por encima de cada fila, esta máquina no solo rellena el suelo entre las filas, sino también azadones entre cada planta en la fila utilizando una herramienta mecánica operada por energía hidráulica. La compañía también ofrece un modelo de escarda térmica que utiliza llamas de punta para erradicar las malezas.

“El software para el Robovator fue diseñado originalmente para lechugas trasplantadas”, dice Frank Poulsen, fundador de F. Poulsen Engineering. “Ahora también estamos trabajando en cultivos sembrados. No vemos ninguna razón por la que no se pueda usar en cultivos muy espaciados, ya que la máquina mecánica puede trabajar en cultivos separados por 4 pulgadas, mientras que la versión térmica puede bajar a 2 pulgadas. En consecuencia, el Robovator ya se puede utilizar en varios cultivos y nuestros clientes aún encuentran nuevas formas de usar la máquina “.

Según Bartley Walker con Pacific Ag Rentals (PAR) en Salinas, California, el Robovator puede eliminar del 95% al ​​98% de las malezas en cultivos trasplantados y del 85% al ​​90% en cultivos sembrados. Como el único distribuidor de Robovator en los EE. UU., Walker dice que PAR no solo vende la máquina, sino que también ofrece alquileres y servicios de limpieza personalizados en los que proporciona el tractor, la máquina y el operador.

“El Robovator se puede ajustar fácilmente a cualquier espacio entre filas de 9 a 30 pulgadas y está disponible en diseños de tres a seis filas para cualquier ancho de cama de hasta 90 pulgadas”, dice. “Si bien la mayoría de las máquinas aún se usan en vegetales, continuamente estamos encontrando nuevas aplicaciones para ellas. Más recientemente, los hemos utilizado para cortar las sandías y las patatas. De hecho, ya se han utilizado en más de 20,000 acres desde que los trajimos a los EE. UU. La única restricción es que la máquina no funcionará en cultivos con un dosel cerrado “.

Walker señala que aunque el precio obviamente depende de la longitud de la barra, el número de filas, los accesorios, etc., para que coincida con la aplicación, la unidad actual varía de $ 125,000 a $ 160,000, incluyendo alrededor de $ 15,000 en modificaciones que PAR hace a la máquina para aumentar la carga. para el mercado estadounidense.

“Aún así, algunos clientes han visto un retorno de la inversión en tan solo seis meses en cultivos que requieren mucha mano de obra”, agrega. “En esencia, un Robovator puede reemplazar a 10 trabajadores”.

STEKETEE IC WEEDER

Una máquina similar de una empresa con sede en los Países Bajos es el Steketee IC Weeder . Al igual que el Robovator, también utiliza imágenes de la cámara para calcular la posición de las plantas y luego las azadones alrededor de ellas.

Joe Sutton, director de operaciones de Sutton Ag Enterprises en Salinas, California, dice que el concesionario ya ha vendido alrededor de media docena de Steketee IC Weeders desde que se convirtió en el único distribuidor de EE. UU. En 2015. Sin embargo, casi todos, hasta la fecha, han ido a la lechuga. granjas

“Se utiliza principalmente en hortalizas de alto valor de cultivos en hileras que antes requerían mucha mano de obra debido, en parte, al precio y la velocidad de trabajo”, relata Sutton.

Dice que una máquina que cubre una cama de 80 pulgadas, o alrededor de cinco filas de lechuga, cuesta en el rango de $ 100,000. Una versión de tres camas se vende en alrededor de $ 230,000.

Mientras tanto, la velocidad de operación para las máquinas Robovator y Steketee es generalmente de alrededor de 3 mph. Aunque Poulsen dice que el factor limitante con el Robovator no es la velocidad de funcionamiento de la máquina, sino el tipo de cultivo y su sensibilidad a la suciedad de las hojas.

“Los productores de lechuga”, explica, “prefieren que las hojas estén limpias. Otros cultivos son mucho más tolerantes y permiten una velocidad de 4 mph “.

Sin embargo, eso no significa que tales máquinas no se encuentren algún día en los campos de cultivo de hileras de Norteamérica.

ALTERNATIVAS NECESARIAS

Según algunas estimaciones, 255 especies diferentes de malezas ya han desarrollado resistencia en 92 cultivos en 70 países. Sin embargo, no se ha introducido en el mercado ningún nuevo modo de acción de herbicida importante durante casi 20 años. Esto deja la puerta abierta de par en par para los desyerbadores robóticos autónomos, así como los implementos de desbroce robótico tripulados.

Combinados, representan una industria emergente que se predice que tendrá un valor de $ 400 millones para 2025. No es de extrañar que John Deere se haya dado cuenta e haya invertido en la tecnología.